Несколько ценных предметов мебели и драгоценности, которые имелись в семье, уже были проданы. Да и сам коттедж уже давно был заложен, когда Дженни взяла кредит под недвижимость, чтобы купить помещение в деревне и открыть там кофейню. И хотя их коттедж теперь был выставлен на продажу, мало кто проявлял к нему интерес; времена тяжелые, да и дом явно нуждается в ремонте.

В затянувшемся неловком молчании Алисса встала:

— Дождь пошел... я обещала забрать маму.

Алисса остановилась возле кофейни и сразу же увидела фигуристую брюнетку, которая вышла на улицу и раскрыла яркий желтый зонт. Юбка на ней была такая короткая, что шокировала бы даже стриптизершу. При виде ее громкие тревожные колокольчики зазвенели в голове Алиссы, потому что это была отцовская подружка Мэгги Лайнз.

Дождавшись, пока Мэгги отойдет, Алисса поспешно выбралась из машины и постучала в дверь кофейной, обнаружив ее закрытой.

— Что делала здесь эта женщина? ? спросила она у матери, которая впустила ее.

Глаза Дженни были покрасневшими, руки дрожали.

— Приходила поговорить со мной.

Алисса просто кипела от злости. Мало того что отец завел интрижку, так у него еще хватает наглости и жестокости позволять своей любовнице терроризировать жену, которую он бросил!

— Тебе не надо было говорить с этой стервой!

— Она говорит, что борьба между адвокатами лишь увеличивает наши расходы, ? натянуто пробормотала Дженни.

— Чего она хочет? ? спросила Алисса, осторожно забирая салфетку, которую мама нервно теребила в руках.

— Денег. Она говорила про долю твоего отца, ? объяснила мать. ? И хотя мне это неприятно даже слышать, она права. По закону он имеет право на половину всего, что я имею...

— Ей не следовало приходить сюда. А тебе не следовало с ней разговаривать!

— Она очень решительная девушка, но я ее не боюсь, Алисса. И тебе не надо впутываться во все это. Твой отец вполне может жениться на Мэгги. Это случается сплошь и рядом, и будет разумнее, если ты не станешь принимать ничью сторону.

Ее встревоженные глаза заблестели от слез, когда Алисса крепко сжала мамины руки:

— Я так люблю тебя, мам. Мне ненавистно видеть, какую боль тебе причиняют.

Дженни Бартлет попыталась успокаивающе улыбнуться.

— Со временем я это переживу. Но пока еще все слишком свежо... Я все еще люблю его, Алисса, ? виновато пробормотала она. ? Это худшее из всего. И кажется, мне не удастся отделаться от своего чувства.

Алисса успокаивающе обняла маму. Ее сердце тоже готово было разорваться. Как все несправедливо! Мама, которая любила и поддерживала ее всю жизнь, должна лишиться своего дома и своей кофейной лавочки и остаться абсолютно ни с чем..,

— Алекса дома, мам, и у нее хорошие новости: она познакомилась с мужчиной. И это серьезно...

Мама испуганно взглянула на дочь:

— Правда?

— Да, и нам с Алексой удалось решить кое-какие денежные вопросы, ? добавила Алисса, намеренно не вдаваясь в подробности..? Тебе не придется продавать дом.

— Это невозможно! ? воскликнула Дженни.

— Чудеса иногда случаются, ? заметила Алисса.

— Мне звонил адвокат русского, пока тебя не было, ? прошептала ей на ухо Алекса, когда Алисса, вернувшись домой, готовила ужин. ? Сергей Антонов решил встретиться со мной перед свадьбой. Ты должна наконец решить, собираешься ли помочь маме или нет!

Семья значила для Алиссы очень много. И то, что ей приходилось беспомощно наблюдать, как эта семья рушится, причиняло ужасные страдания.

Но теперь появилась возможность это изменить. Вот только хватит ли у нее сил пойти против всех своих принципов и сделать из брака пародию, используя его как средство получить деньги? И может ли она теперь, когда у нее есть эта лазейка, повернуться спиной к единственной возможности уладить все мамины проблемы?

С другой стороны, рассуждала Алисса, деньги не вернут отца домой и не излечат маму от боли, но они, определенно, помогут ей. Мама сможет оставить себе дом своего детства и сохранить свой небольшой бизнес. На этой оптимистичной ноте Алисса подавила сомнения, лихорадочно бурлящие на поверхности сознания. Конечно, притворяться чьей-то женой будет задачей не из легких. Но цель того стоит;

Придя к такому заключению, Алисса дала Алексе ответ, который та и хотела услышать...

Глава 2

Хмурясь, Сергей рассматривал студийную фотографию, по крайней мере в десятый раз за это утро. Если брать все черты по отдельности, Алисса Бартлет очень привлекательна, но, к сожалению, она нисколько не цепляла его.

Сергей, который никогда не страдал нерешительностью, ни с того ни с сего почувствовал, что трусит. Отметив, что его адвокаты не слишком вникали в биографию его будущей жены, он уже решил исправить это упущение. Если же говорить начистоту, его главное возражение против этой кандидатуры было гораздо более существенным: тощая блондинка на фото совершенно его не привлекала.

Он внимательно прочел записи собеседований с англичанкой, изучил ее психологический портрет, и чем больше узнавал, тем меньше хотел на ней жениться, пусть даже и временно. Беда в том, что эта женщина удовлетворяла всем требованиям, которые он выдвинул. В этом отношении его персонал проделал отличную работу. Девушка оказалась привлекательной, образованной, элегантной. Но, выходит, ему не удалось установить правильный критерий для этой роли. Он слишком много думал о внешней стороне и недостаточно о внутренней, ведь совершенно очевидно, что Алисса также эгоистична, крайне тщеславна, довольно глупа, несмотря на образование, и холодна как лед в эмоциональном плане.

«Однако с каких это пор я хочу, чтобы в моих отношениях с женщиной присутствовали эмоции?» ? с издевкой спросил себя Сергей. Но вот в чем загвоздка ? его бабушка далеко не глупа и почти наверняка распознает притворство его брака. Поэтому Сергей решил, что сначала должен лично встретиться со своей невестой. Нельзя полагаться на случай. Контракт всегда можно расторгнуть, если «невеста», что называется, не зацепит его. Он чертыхнулся себе под нос, гадая, не пойдут ли его все так тщательно разрабатываемые планы псу под хвост...

— Это же не я, — вздохнула Алисса, изучая свое отражение в зеркале критичным и смущенным взглядом.

— Ты и не должна быть собой, ты должна быть мной, по крайней мере внешне! ? горячо возразила Алекса. ? Ты не можешь появиться в дешевой безвкусной одежонке, когда предполагается, что я приобрела новый гардероб на те деньги, которые получила по контракту. Боже, мне придется отдать тебе почти всю мою одежду!

Услышав возмущенные нотки в голосе сестры, Алисса вздохнула:

— Мне не нужна вся твоя одежда, потому что это не мой стиль...

— У тебя нет стиля, ? язвительно парировала ее более модная сестра. ? Ты носишь дешевые, пусть и удобные шмотки, а это не то, что ожидает богатый человек. Если не хочешь, чтобы обман раскрылся, тебе придется соблюдать определенный имидж.

— Добавить еще пару крыльев, и я буду точь- в-точь фея с рождественской елки, ? подавленно пробормотала Алисса, крутнувшись так, что короткая юбка черного платья взлетела, демонстрируя слои розового тюля, окаймленного кружевом. Накрахмаленный тюль больно кололся, а розовые туфли на высоченных каблуках делали ее походку семенящей. Кроме того, фигура у нее гораздо пышнее, чем у сестры, и грудь туго натягивала лиф. ? Это платье мне мало!

— Да. Я ведь гораздо стройнее. Разумеется, оно и не будет смотреться на тебе так же хорошо, как на мне. Постарайся помнить, что не стоит пичкать в себя все, что хочется, все вкусненькое, ? сделала ей выговор Алекса. ? Моя одежда в твоем распоряжении, ? вздохнула она. ? В конце концов, я ведь беременна, и она скоро на меня не налезет.